「准备迎接。」

西伦道。

罗德问：「规格？」

「最高规格。」

西伦淡淡道，「礼数越周到，他越不好立刻翻脸。」

「若他仍旧刁难呢？」

西伦看向桌上的水兽心脏。

淡青色液体中，那颗心脏缓慢收缩。

「那就让他刁难。」

罗德微怔。

西伦把配方重新收好，语气平静。

「一个人刻意找麻烦时，最容易暴露他的真正目的。」

「我们不急着反击。」

「先看他想要什麽。」

罗德低头。

「明白。」

西伦站起身，走到窗边。

北区在雨後醒来，远处烟囱、铁轨、仓库和肮脏街道连成一片灰黑色轮廓。

兄弟会的巡逻队从街角走过，步伐整齐，枪带压在肩上，和半年前那群混乱帮众已经完全不同。

这是他的地盘。

不是图索尔家族赏的。

不是武装暴动党给的。

是他一枪一拳打出来，再用钱、规矩和鲜血一点点养起来的。

阿尔贝要考验他。

可以。

但考验这种东西，从来不是单向的。

西伦也想看看，这位新总执，到底配不配坐在海因茨曾经的位置上。

三日时间很短。

短到远洋码头的混乱还没彻底发酵，巴尔克失踪的消息才刚刚从旧磨坊街向外扩散，北区兄弟会府邸门前的石阶就已经被刷洗得乾乾净净。

门厅换上了新的煤气灯。

院墙外增加了两队明暗哨。

後院训练棚里的铁桩被重新排列，枪械室清点过三遍，南仓、旧货运线、巡逻队、抚恤帐本、药品仓库，所有能摆到台面上的东西，都被罗德整理成厚厚几册文件。

西伦没有亲自忙这些。

他把大多数时间留在修炼室里。

分水天赋需要适应。

这几天，他让人搬来三只大水缸，摆在训练棚角落。

水缸很普通，粗陶烧制，边沿带着细小缺口。

西伦站在水缸前，抬手时，缸中清水便会微微凹陷，像被看不见的掌心压住。

第一次，他只能让水面分开一条浅痕。

第二次，水痕变深，露出缸底一瞬。

到第三日清晨，三只水缸里的水同时向两侧分开，中间出现三道笔直空隙，维持了足足七个呼吸。

库梭站在旁边，看得眼睛发直。

「少爷，这也是呼吸法？」

西伦收回手。

水面合拢，发出哗啦轻响。

「不算。」

库梭抓了抓头发，很识趣地没再追问。

少爷身上的秘密太多。

有些能问，有些不能问。

他只需要知道，少爷越强，兄弟会就越稳。

「阿尔贝的人到哪了？」

「刚过北桥。」

库梭立刻答道，「一共九个人，三辆马车，两辆货车。前後都有护卫，打的是武装暴动党的旗。」

西伦拿起毛巾擦了擦手。

「罗德呢？」

「在前厅。」

西伦点头，换上深色正装，外面披了一件剪裁利落的黑风衣。

金色短发被梳得整齐，腰间没有挂黄金大枪，只在衣内藏了短铳、镇魂钉之类物件。

今日不是上战场。

至少表面上不是。

他走出训练棚时，北区天空阴沉，风里带着煤烟味。

府邸门外，很快传来马车停下的声音。

车轮碾过碎石，马匹打着响鼻，铁靴敲击地面。

罗德站在台阶下，带着一众兄弟会骨干迎接。

最前方那辆马车门打开。

先下来的是一个短发女人。

她约莫三十岁出头，穿灰色长外套，眼神锋利，手指关节有长期握枪留下的茧。

她下车後没有立刻说话，而是迅速扫过府邸门口、窗户、屋檐和街角暗哨位置。

职业军人出身。

西伦在二楼窗边看了一眼，给出判断。

第二个下来的是络腮胡男人。

体格壮硕，背着一只长条皮箱，靴底沾着泥，脸上带着漫不经心的笑。

但他每一步落点都很稳，距离短发女人始终保持可以互相支援的角度。

最後，第三辆马车里才伸出一只戴黑手套的手。

阿尔贝·卡萨雷斯下车。

他比西伦想像中更年轻。

三十七八岁，黑发整齐向後梳，脸颊瘦削，鼻梁很高，浅褐色眼眸冷淡而清醒。

他穿着一身灰黑色军式长衣，胸前没有多余装饰，只有一枚暗红齿轮徽章。

他不是那种一眼看去就锋芒毕露的人。

相反，他很克制。

下车後，他先抬头看了看兄弟会府邸，又看向门前整齐列队的人员，眼神没有轻视，也没有赞赏，像在衡量一件工具是否趁手。

罗德上前行礼。

「卡萨雷斯总执，欢迎莅临北区兄弟会。少爷已在会客厅等候。」

阿尔贝看向罗德。

「你就是罗德？」

「是。」

「西伦很信任你。」

这句话听不出褒贬。

罗德微笑道：「能为总督分忧，是我的荣幸。」

阿尔贝没有再说，迈步进入府邸。

他的随从却没有全部跟进。

短发女人带三人留在门外，络腮胡男人和另外两名护卫跟随入内。还有两辆货车上的黑布没有掀开，不知道里面装着什麽。

西伦在会客厅见到了阿尔贝。

他没有坐在主位，而是站在壁炉旁，等对方进门後，主动伸手。

「卡萨雷斯总执，久仰。」

阿尔贝握住他的手。

两人手掌一触即分。

没有暗中较劲。

没有气息试探。

表面礼节周到得像两个第一次见面的普通合作夥伴。

阿尔贝看着西伦的脸。

「黄金骑士，比情报上更年轻。」

「总执也一样。」

「年轻不是优点。」阿尔贝道，「很多年轻人死得早，都是因为他们把运气当能力。」

罗德眼神微沉。

会客厅里的空气一下冷了半分。

西伦神色不变。

「能活下来的人，才有资格区分两者。」

阿尔贝轻轻一笑。

「有意思。」

两人落座。

女仆送上咖啡和茶点，又安静退下。

阿尔贝没有碰杯子。

「我不喜欢浪费时间，前任海因茨对你评价很高，认为兄弟会是北区最值得扶持的地方组织之一。我尊重他的判断，但不会无条件继承他的判断。」

西伦点头。

「合理。」

阿尔贝盯着他。

他原以为西伦会解释，或至少说几句场面话。

但西伦只给了两个字。

这让阿尔贝准备好的第一层压迫落到了空处。

他不动声色，继续道：「武装暴动党投入资源，需要回报。武器、情报、药剂、渠道、政治掩护，每一样都不是免费的。兄弟会过去半年发展很快，我要确认你们是否仍在可控范围内。」

「可控范围？」

「是。」