老妇人抬头，眼睛浑浊。

「真有免费的？」

「大家都这麽说。去了还能洗澡，睡床。比在这等死强。」

另一个酒鬼靠在墙边，笑道：「床算什麽，下水道才是好地方。老鼠肥得跟小猪似的，抓十只就能换半瓶酒。」

「你不怕病？」

「病？」酒鬼吐了口痰，「穷人才怕病？咱们不一直病着吗？」

几人笑起来。

笑声里带着痰音。

西伦从他们身边经过，垂下眼。

维多利亚的下城区从不缺苦难。

饥饿、寒冷、工伤、黑帮、贵族马蹄、警署棍棒。

所以当新的灾难出现时，最先接触它的人甚至不会意识到那是灾难。

他们只会把高烧当作受寒，把肿块当作脏病，把免费的粥当作恩赐，把肥老鼠当作运气。

西伦找了一家最普通的旅店。

旅店招牌歪斜，门口挂着一盏快熄灭的油灯，柜台後的老板是个酒糟鼻中年人，眼皮肿着，见到西伦乾净的风衣，立刻精神了一点。

「一间房。」

「上等房一晚一先令，普通房八便士，床铺三便士。」

「普通房。」

老板愣了下。

像西伦这种穿着的人，通常不会住普通房。

但钱递过来，他也懒得多问。

「二楼最里，别开窗，窗外是排水沟，味儿大。晚上听见动静别管，老鼠多。」

西伦拿过钥匙。

房间很窄。

一张木床，一张缺腿桌子，一只裂开的水盆。

墙皮发霉，角落里有老鼠啃过的洞，空气里混着潮味、汗味和廉价煤油味。

他关上门，坐在床边。

这里距离贫民窟很近。

近到夜里能听见隔壁孩子的哭声，醉汉的骂声，女人压低的哄劝声，还有下水道里隐隐传来的鼠群奔跑声。

这些声音让他想起童年。

破旧房屋，发霉面包，寒冷夜晚，永远不够的火柴和食物。

那时候，他也曾像这些人一样，在城市阴影里活着。

只是後来，他爬了出来。

或者说，被命运一次次踢进更深的地方，又一次次咬牙爬出来。

西伦坐了很久。

他取出《冥河之息》的抄本，翻开第一页。

文字很冷。

肺腑随之轻微收缩。

这门呼吸法很适合雪山奇景。

可现在，他的注意力却无法完全放在修行上。

黑死教。

流浪者营地。

肥老鼠。

发烧咳嗽。

皮下肿块。

圣元黑死教。

伦德七天後离开。

这些线索像散落的针，在脑海里逐渐排成某种让人不安的形状。

窗外传来细微抓挠声。

西伦抬眼。

墙角鼠洞里，亮起两点绿豆般的光。

一只肥硕老鼠探出脑袋。

它不怕人。

甚至盯着西伦看了片刻，才慢吞吞钻出来。

身体大得不正常，肚皮鼓胀，皮毛下似乎有硬块撑起。它嗅了嗅空气，朝桌脚爬去，啃咬掉落的面包屑。

西伦没有动。

老鼠吃完碎屑，又抬头看他。

那一瞬间，它的眼睛里竟有一种麻木的浑浊。

不像野兽。

像病人。

西伦屈指一弹。

一缕寒意无声掠过。

肥鼠僵在原地，随後倒下。

他走过去，用冰片挑开老鼠皮毛。

下一刻，西伦的脸色彻底冷了下来。

老鼠皮肤下布满青黑色斑点，腹侧有几处溃烂，脓液凝成黏稠小块。

最深处的血肉已经坏死，却仍有微弱蠕动。

和那两个黑死教跟踪者身上的东西很像。

只是更粗糙。

更原始。

也更适合传播。

西伦看着屍体。

耳边，下水道里忽然传来更多细碎爬动声。

沙沙。

沙沙沙。

像潮水。

旅店二楼的走廊很窄。

夜风从破窗缝里钻进来，吹得墙上油灯轻轻摇晃，灯焰时明时暗，把地板上那些潮湿脚印拉得忽长忽短。

西伦站在房间里，低头看着那只死鼠。

肥硕的身体被薄冰封住，腹部仍旧鼓胀，皮下那些青黑斑点像一枚枚坏掉的种子，埋在血肉里，等待发芽。

他没有立刻解剖。

病源未知。

传播方式未知。

贸然切开，只会让房间变成更危险的地方。

西伦抬手，寒意一点点压入老鼠屍体。

冰层先封住皮毛，再封住血管，最後沿着溃烂处向内扩散。

那些原本轻微蠕动的黑色颗粒受到寒意刺激，短暂地剧烈挣紮起来，像被火灼烧的虫卵。

随後，它们慢慢僵死。

西伦眼神不动。

有效，但不彻底。

以他三阶寒意，可以冻杀单只老鼠身上的病源。可整座贫民区有多少老鼠？

几百？

几千？

还是更多？

而流浪者、药房、下水道、营地，又有多少人已经接触过这些东西？

他想起黑死教资料里那句批注。

疑似人为培养。

培养。

这个词比传播更可怕。

传播只是让病扩散。

培养意味着有人在筛选、改良、加速，让病变得更适合某个目的。

西伦取出一只小玻璃瓶，把被封住的死鼠装进去，又用布包好，放入内袋。

随後他推开窗户一线，目光落向旅店後方。

窗外就是排水沟。

黑水缓慢流动，漂着油污和碎木片。

沟旁墙洞密集，不时有鼠影钻进钻出。

它们比普通老鼠更肥，也更迟钝，有些甚至拖着肿胀後腿，依旧固执地朝食物味道爬行。

远处有流浪汉在翻垃圾桶。

他翻出半块发霉面包，刚要塞进嘴里，一只老鼠从桶底蹿出，咬住面包另一端。

流浪汉骂了一声，用木棍砸下去。

啪。

老鼠被砸烂了头。

他捡起那半块沾血的面包，在衣服上擦了擦，继续吃。

西伦握住窗框的手指微微收紧。

寒霜从木头缝隙里爬开，又被他压回去。

不能急。

他现在不是在废矿里孤身逃杀。

这里是城市。

一旦恐慌爆发，死的人会比瘟疫本身更多。

必须先确认源头。

流浪者营地。

第三慈善医院。

下水道老鼠。

黑死教成员体内的触发病源。

四条线很可能指向同一个地方。

西伦关上窗。

他没有睡。

整夜，他坐在床边，翻看《冥河之息》。

烂木桌上只有一盏小油灯，灯芯燃得发黑，光芒微弱。窗外鼠群的声音时远时近，像某种黑暗里的潮汐。