第二天清早，父亲罗杰斯下班回家的时候，带回来一封电报。

电报是帝都大学官方发的。

「开学时间提前到八月二十日，请尽快返回帝都。」

罗杰斯把电报递给李察。

李察看着那一行字。

「怎麽提前了？」父亲问。

「……可能是因为局势。」李察说。

罗杰斯没再问。

他坐到饭桌边上，看着玛格丽特给他端过来的那一碗燕麦粥。

「伊芙琳。」

伊芙琳从厨房里探出头：「爸？」

「你哥下周就要准备去帝都了。」

「啊？」

伊芙琳从厨房里跑出来：「为什麽提前了？」

「学校那边有事。」李察随口回了一句。

「哦。」

伊芙琳坐到饭桌边上，撅起嘴。

「我还想给你做一个新的兔教授呢。」

「做。」李察伸手揉了揉妹妹的脑袋：「今天就做。」

「今天的杏仁还没磨呢。」

「那明天做。」

「……明天？」伊芙琳眼睛一亮：「真的？」

「真的。」

「那我现在就去磨杏仁。」

伊芙琳呼啦一声又跑回厨房。

………………

启程回帝都前，李察先去了一趟报亭。

报纸头版这一回不是「煤气总管爆炸」，也不是「工业事故抢险」。

头版标题是一行黑体字：

「海默斯岛各邦，全面开战。」

报亭老板把那一份《镜报》递过来的时候，叹了一口气。

「七月底就打起来了，报纸上拖到现在。」

李察接过报纸，在路灯底下展开。

头版导语把这次开战源头讲得很简短。

事情起在海默斯岛半岛最南端，一座叫「塞勒尼亚」的小邦。

七月中旬，该邦的大主教，也是该邦的实际掌权者。

他在自家主教座堂里，做完晨祷之後猝然倒地。

死因是「无外伤、无中毒、无任何已知病徵」的「心脏骤停」。

李察看到这一行字，在路灯底下停住了。

又是「心脏骤停」。

他往下读。

塞勒尼亚大主教在过去几十年里，是海默斯岛南部几个老邦「宗教联盟」名义上的总主席。

宗教联盟在海默斯岛南部各邦的祭司、神职、信仰节点里有极大的影响力。

报上没说信仰节点，写的是「在民众心目中享有不可替代的地位」。

李察读懂了。

宗教联盟，在表世界是宗教组织。

在帷幕这一面，是几百年来积攒下来的祭祀瘢痕网络。

那一位老主教，是这张网的实际持有人。

他一倒，那张网的所有权出现了空白。

南部几个老邦，各自跳出来宣称「有权继承」。

北部那两个新兴的军备最强的邦，跳出来反对。

跨海过来的两个旧大陆大国，各支持一边。

七月中旬，大主教倒下。

七月二十日，北部某邦的一支特殊部队翻过山口，夺取了塞勒尼亚主教座堂。

七月二十二日，南部联盟反扑。

七月二十五日，海默斯岛全境进入战时状态。

七月二十八日，旧大陆两个大国对各自所支持的一边，正式宣布动员。

八月初，新闻被允许见报。

李察读到这里，把报纸合了起来。

火星子已经点起来了，旧大陆要打仗了。

他折好报纸，放进外套内袋里。

回家路上，他经过徵兵告示。

那一张告示底下，排了七八个穿便服的年轻人。

排在最後的是一个少年，瘦得肩骨都凸出来，袖子上有补丁。

他手里捏着一张应徵表，字写得歪歪扭扭。

李察从他身边经过的时候，听见他在跟前面那一位说话。

「家里没活儿了。」

「工厂减人。」

「当兵管饭。」

「管饭好。」前面那一位说：「当兵真管饭。」

帝国战时预警在八月七日发布，报纸上登了整版的告示：

全国铁路系统进入「战时管制」。

所有客运列车时刻表重新调整，军用列车优先，民用客运每天减半。

工厂方面，全国所有军备相关工业进入军管。

钢厂、煤矿、火药厂、纺织厂（军用呢绒）、铁路机车厂、造船厂等等。

布里斯顿这种以煤矿和纺织为主的中等工业城，大部分工厂被划进了「次级产业」。

罗杰斯接到了厂里的通知。

他那家做城市运河桥的工程公司，暂时不在军管范围内。

「……还好。」

罗杰斯把通知递给妻子看：「暂时不影响。」

「……那我们家。」玛格丽特问。

「家里照旧。」

「伊芙琳明年的烘焙学院。」

「也照旧。」

罗杰斯把通知折好，搁进自己的图纸夹子里：

「皇家烹饪学院，军管不到那儿。」

罗杰斯擡起头，看了一眼挂在客厅墙上的那一张全家福。

是李察去年体弱多病的时候拍的。

他那时候站在父亲旁边，瘦得跟妹妹差不多。

现在他比父亲都高了。

他端起桌上那杯凉了的茶，喝了一口。

………………

到了八月初，这一回的聚会信还没到。

按照时间，差不多也该来了。

这天晚上，李察正在收拾东西。

窗外街灯亮着，一辆夜归的马车压过石板路驶远了。

就在这时，李察铺开的那层静水，起了一道波纹。

一团以太，正在凝聚。

李察立在窗边没动。

那团以太凝得时候刻意压着，收着，挤进矿渣巷这一片寻常人家的窗外，像怕惊动了谁。

他认得这股以太的份量，是那一位灰袍信使。

赫卡忒可能是觉得小鹿会闹脾气，乾脆没派它。

也说不定是小鹿自己不肯来。

窗外那团灰，慢慢凝出了高大身形。

宽檐帽底下，五官还是看不分明，信使隔着玻璃鞠了一躬。

李察把窗扇推开一道缝。

「阁下。」灰袍信使的声音从那团雾里渗出来「恕我冒昧。」

「请进。」

信使摇摇头没进去，只是把信从胸前抽出递到窗缝里。

「按规矩，仍请阁下当我面拆封。」

李察接过信。

「致赫尔墨斯阁下:

兹定八月十五日夜，神谱沙龙圆桌再聚。

具体时间如旧。

聚会前，本席已为各位备齐面具，届时一并交付。

另:本席为本桌引入一位新友，执赫拉克勒斯之名。

请阁下务必出席。

——首席·赫卡忒」

李察把信纸捏在指间。

赫拉克勒斯，古希腊最强的半神大英雄。