取而代之的，是迎风展开的大明龙旗。

常升猛地一掌拍下。

咔嚓！

身侧的茶几应声碎裂。

他站起身，腰间长刀缓缓出鞘半寸，冰冷的刀光刺得安克帖木儿睁不开眼。

“你的人已经缴械。哈密四门，也已经由本国公接管。”常升低头看着他，“现在告诉本国公，你交不交？”

安克帖木儿脸上的最后一丝血色彻底消失，他看着巴图的首级，缓缓伏下身子，额头贴住冰冷地砖。

“小王……服从大明号令。”

……

午时。

哈密城，大明皇家银行西域总分号。

红绸揭下，“大明皇家银行哈密分行”十个鎏金大字，在西域刺目的阳光下熠熠生辉。

长街两侧挤满了胡商。

有回鹘商人，有色目商人，也有从更西边赶来、满脸卷曲胡须的波斯商队首领。

所有人的目光，都落在分号门前，那里站着两排全副武装的明军。燧发枪斜指地面，刺刀在阳光下泛着寒光。

街口还悬挂着几具沙盗尸体。

尸体旁边立着木牌，上面用大明官话和回鹘文字写着八个字：劫掠商道，阻挠新政。

沈宝站在台阶上，笑容灿烂。

常升站在他左侧，满脸笑意。安克帖木儿站在他右侧，脸色灰败，亲手捧着第一张哈密护商牌。

“各位西域的商号东家、掌柜。”沈宝清了清嗓子，长街迅速安静下来，“从今日起，大明皇家银行哈密分号，正式开业。”

他一挥手，身后的伙计抬出十几个沉重的大红木箱，当众打开。

黄澄澄的金条、白花花的银锭，差点闪瞎了在场胡商的眼睛。

人群中顿时响起一阵压抑的惊呼。

“我知道各位在担心什么。”沈宝拿起一张百两面额的银票，迎着阳光展开，“你们怕大明的银票是一张废纸。所以，皇家银行在哈密分号准备了三百万两现银。”

他侧身指向身后的银箱。

“随时兑换，绝不拒付。无论你是大明商人、回鹘商人，还是从万里之外来的胡商，只要银票是真的，皇家银行就兑给你真金白银。”

几名胡商交换眼神，脸上的戒备明显淡了几分。

沈宝话锋一转，“但我要告诉各位。带着成箱的金银走西域，那不叫富贵。那叫找死。”

“带着大明皇家银票，才叫护身符。”

他抬手指向旁边新立的告示。

“自即日起，凡持有皇家银票，并认购西域开拓债的商队，皆可领取大明护商牌。沿途军堡提供饮水、干粮、马料和宿营地。”

“遭遇沙盗，大明军队无偿驰援。通过哈密、沙州、嘉峪关时，持牌商队走东侧专道，优先验放，无须逐箱开验。”

长街之上，一片寂静。

胡商们最怕的从来不是交税，他们怕的是缺水，是沙暴，是货物被抢，是整支商队悄无声息地埋进戈壁。

如今大明把军井、驿站、军堡和火器营全部摆到了桌面上。

这不是在卖一张债券，这是在给西域商路重新定规矩。

一名白胡子商人忽然开口：“沈掌柜，若买了开拓债，大明军队当真会保护我们？”

沈宝指向街口悬挂的沙盗尸体，“昨夜，有八千沙盗以身试法。今天，他们没有一个能来这里问第二遍。”

白胡子商人不再迟疑，因为他早就看见城外的京观了，于是麻溜挤出人群，将一叠商号凭据拍在柜台上。

“我萨迪克商行，认购十万两开拓债！另存十万两现银，全部兑换皇家银票！”

唱和声瞬间响起，“萨迪克商行，西域开拓债十万两！现银十万两，验银！”

有人带了头，其余商人再也坐不住。

“我回鹘商行认购五万两！”

“我存八万两现银！”

“沈掌柜，我的商队下月要去沙州，护商牌能否今日领取？”

柜台前很快挤满了人。

安克帖木儿站在一旁，看着哈密城里最有实力的商人争相将金银送进皇家银行，脸色愈发难看。

他终于明白，自己输掉的根本不只是一场夜袭。

从今天开始，哈密的军队归大明管，税银由皇家银行收。商队要想喝军井的水、走安全的路、得到火器营保护，就必须使用大明银票。即便他仍顶着哈密王的名号，也无法左右哈密的规矩了。

沈宝听着算盘珠子劈啪作响，脸上的笑意越来越浓。

太孙殿下说得没错。西域商道，就是一条流淌着黄金的河。而现在，哈密这道阀门，已经被大明死死攥在手里。

就在第一批护商牌即将发下时，一名浑身沙尘的骑卒突然冲入长街。

“国公爷！沙州急信！”骑卒翻身下马，双手奉上一封胡商联名书。

常升拆开信件，只看了一眼，便冷哼一声。

信上只有一句话：大明，管不到沙州以西。