一群掌握船只、仓库、打手、走私线和码头工人生死的人。

惹巴尔克，未必会死。

惹议事会，屍体大概率会被剁碎喂鱼。

薇拉淡淡道：「说正事。」

巴尔克没有再理哈克。

他推开通道尽头的圆形铁门。

门後是中心控制厅。

厅不大。

中央立着一张圆形铁台，铁台上嵌着青铜罗盘，周围有五个操控位。

每个操控位前都有一根半人高的金属立杆，杆顶是不同形状的握柄。

左侧墙壁上挂着三柄粗大的猎叉。

猎叉尾端连着黑色锁链，锁链一直没入地板下方。

右侧则是一张摺叠起来的巨网，网线泛着银灰色光泽，不知掺了什麽材料。

更远处有一门短粗的炮。

炮口不是圆的，而像张开的花瓣，内部布满细密孔洞。

巴尔克指向各处。

「猎叉，用来钉住目标。」

「缚兽网，用来限制它下潜。」

「压水炮，可以在短时间内打乱周围水流。」

「但这些东西，都需要二阶非凡者以气息为引。」

他走到圆台边，按下机关。

铁台边缘亮起五道暗蓝色纹路。

「每个人一个位置。」

「气息注入握柄，铁鳞号会自行分配到对应器物。」

「不要乱动，不要争夺控制权，否则器物反噬，谁都救不了。」

梅森看着那几根金属立杆。

「你倒是懂得不少。」

「我准备了很久。」

巴尔克坦然道。

「为了你弟弟？」

梅森问。

巴尔克转头看了他一眼。

「为了活下去。」

这句话让控制厅里安静了片刻。

巴尔克没有继续解释。

但西伦听得出来，那一瞬间，他不是在演。

远洋码头一号人物，也有自己的恐惧。

也许来自密语唱诗班。

也许来自三阶门槛。

也许来自某个正在逼近的期限。

他不是单纯为了贪婪而冒险。

贪婪只是浮在水面上的东西。

真正沉在下面的，往往叫不甘。

巴尔克打开一只木盒。

里面放着四枚灰白色耳塞。

「戴上。小青龙叫声很尖，会扰乱精神。」

哈克拿起一枚，放在鼻前闻了闻。

「不会有毒吧？」

巴尔克冷笑。

「要杀你，我不需要这麽麻烦。」

哈克盯着他看了两秒，忽然大笑，把耳塞塞进耳朵。

「我喜欢你这句话。」

薇拉和梅森也各自拿了一枚。

西伦最後拿起耳塞。

材质像某种软骨，摸上去微凉。

他没有立刻戴死，只虚虚压在耳中，保留一线听觉。

回响腔低功率开启。

船体内的声音顿时在他意识里展开。

蒸汽机关的低鸣。

水流拍打金属鳞板的细响。

巴尔克心跳略快。

薇拉呼吸平稳。

哈克的气息很厚，像堆在炉膛里的煤。

梅森的肺部有异常杂音，每一次呼吸深处，都带着细微撕裂声。

他病得不轻。

但体内某种力量正在强行压住病灶。

西伦眼神不动。

巴尔克开始分配位置。

他自己站在中央主控位。

薇拉负责左舷猎叉。

哈克负责右舷猎叉。

梅森负责缚兽网。

西伦被安排到压水炮的位置。

这个位置离主控最远。

也最靠近出口。

看似不重要。

实际上，压水炮能打乱水流，对御水异种来说，很可能是关键。

巴尔克把他放在这里，是试探，还是另有安排？

西伦握住金属柄。

一股冰凉触感顺着掌心渗入。

他没有灌入全部气息。

只释放出一缕经过伪装後的寒息。

铁台上的蓝色纹路轻轻一亮。

压水炮所在方向传来低沉的机关咬合声。

巴尔克看了他一眼。

「不错。」

西伦声音低哑。

「什麽时候到？」

巴尔克低头看向罗盘。

罗盘中央的蓝色晶体轻轻摆动。

指针偏向灰水河上游与旧入海口交汇处。

「顺流三个小时。」

他道。

「如果那畜生没换地方，午前就能遇上。」

铁鳞号继续前行。

起初，河面还算平静。

雾气贴着船舷流过，远处偶尔传来其他船只的汽笛声。

控制厅里没人说话。

只有机关声和水声。

过了半个小时，哈克先忍不住。

「喂，薇拉，你以前杀过水兽？」

薇拉没有抬眼。

「杀过。」

「多大？」

「比你聪明。」

哈克愣了一下，随即哈哈大笑。

「那可不小。」

梅森咳嗽两声。

「水兽最麻烦的不是力量，是环境。它们在水里，等於多了一双眼、一层甲、一条退路。」

巴尔克点头。

「所以不能让小青龙下潜。」

他指向罗盘旁边一幅粗糙水域图。

「它习惯从船底三十尺处靠近，先制造侧向暗流，让船身倾斜，然後撞击薄弱位置。普通船只撑不过第二次。」

薇拉问：「铁鳞号撑得住？」

「撑得住三次。」

「三次之後呢？」

「那就看诸位本事了。」

巴尔克说得很坦然。

哈克舔了舔牙。

「你倒是不装。」

「装没用。」

巴尔克道，「那畜生不会因为我说得漂亮，就乖乖把脑袋伸出来。」

西伦听着他们交谈。

巴尔克在塑造一种气氛。

危险是真危险。

准备也是真准备。

他说出部分风险，让所有人觉得他至少没有完全隐瞒。

可最关键的东西，他始终没说。

小青龙为什麽会出现在灰水河？

它的非凡遗物具体是什麽？

巴尔克要用那东西做什麽？

还有——铁鳞号真正的核心能力。

这些才是藏在牌桌下的刀。

又过了一个小时。

雾渐渐散了。

灰水河两岸变得荒凉。

码头和仓库被远远甩在身後，取而代之的是大片湿地、废弃灯塔、倾倒的木桩和半沉在水里的旧船残骸。

天空开始阴沉。

云层从海面方向压来，颜色像铅。

风变冷。

水面也不再平。

一圈圈细碎涟漪从远处扩散，撞在铁鳞号船身上，发出密集轻响。

西伦望向舷窗外。

水色比码头附近更深。

偶尔有白色泡沫翻起，很快破碎。

巴尔克看着罗盘，眉头微皱。

「它动了。」

众人目光同时落过去。

指针开始轻轻颤抖。

不是稳定指向某处。

而是在一个小范围内来回摇晃。

梅森声音发哑。

「它发现我们了？」

「不一定。」

巴尔克道，「可能只是水流干扰。」

话音刚落。

轰隆——

远处天边传来雷声。

雨点毫无预兆地砸下。

先是稀疏几滴。

很快变成密密麻麻一片。

雨水打在甲板、舷窗、金属鳞板上，像无数细小钢珠滚落。