「族长的诚意很足。」

西伦道。

奥斯顿笑意更深。

「那你的回答呢？」

「我会认真考虑。」

「认真考虑？」

奥斯顿扬眉。

他似乎不太满意这个回答。

身後一个年轻军官忍不住皱眉，刚要说话，就被奥斯顿抬手拦住。

「可以。」

奥斯顿道：「聪明人不会在第一杯酒还没喝完时，就把自己卖出去。」

西伦依旧微笑。

奥斯顿拍了拍黑马的颈侧。

「那今日就先不谈这些。秋狩是图索尔家族的传统，西伦先生既然来了，便跟我一起看看，真正的贵族是如何狩猎的。」

号角声在山麓间响起。

低沉，悠长。

猎犬被解开绳扣，像一片黑褐色潮水冲入林中。

马蹄随後踏碎草叶。

贵族们欢笑着跟上，枪手和侍从散开，几名长老会代表乘马车缓缓入场。

西伦骑术一般，奥斯顿特意给他安排了一匹温顺灰马，又让两名骑士护在侧後方。

这份照顾看似周到。

实则也是一种标记。

从这一刻开始，猎场上所有人都会知道，西伦在奥斯顿身边。

「您似乎很有信心。」

西伦骑马跟在奥斯顿旁侧。

奥斯顿拉动缰绳，绕过一片潮湿洼地。

「战场上没有信心的人活不久。」

「家族内部也一样？」

奥斯顿侧头看他。

林间光线斑驳，落在他深红猎装上，像乾涸的血块。

「你想说什麽？」

西伦语气平静。

「族长应该已经见过那封信。」

奥斯顿的笑意淡了一点。

前方猎犬忽然狂吠，一只野鹿从灌木後跃出，几名骑士举枪射击，砰砰几声，惊起大群飞鸟。

奥斯顿没有急着开枪。

他等到那只鹿越过一段倒木，才抬手，瞄准，扣动扳机。

枪声乾脆。

野鹿前腿一软，翻倒在草坡上。

周围立刻响起赞叹声。

奥斯顿放下猎枪。

「信我看过。」

他淡淡道：「写得很聪明。近卫调动、仆役更换、通信节点、黑死教帐册，连奥因暗中接触旁支的几条线都有。」

西伦看着远处倒地抽搐的野鹿。

「所以？」

「所以写信的人一定很了解北区，也很了解图索尔最近的动向。」

奥斯顿看向他。

「我甚至怀疑过你。」

西伦微笑。

「荣幸。」

奥斯顿轻轻哼笑。

「但我还是来了。」

「我看见了。」

「因为若我不来，就等於承认图索尔家族的族长已经被一封匿名信吓住。西伦先生，你没有坐过这个位置，所以你或许不明白。有些时候，怀疑不能让你後退，只能让你走到更前面。」

西伦没有反驳。

因为这句话本身没有错。

错的是奥斯顿高估了自己能承受的代价。

又一阵号角响起。

远处有人高声禀报，林子深处发现一头老野猪，獠牙极长，已经伤了两条猎犬。

奥斯顿眼睛一亮。

「走。」

队伍再次向深林推进。

西伦跟着他，脸上始终带着恰到好处的笑意。

他能感觉到许多目光落在自己身上。

有奥斯顿的亲信，有旁支贵族，有长老会代表，也有藏在人群里的陌生侍从。

这些目光不尽相同。

有人警惕，有人幸灾乐祸，有人像是在等待某个约定好的信号。

猎场很热闹。

热闹得像一锅将沸未沸的水。

许多人都察觉到了奥因的行动。

至少察觉到了异常。

比如长老会那名白眉老人，从入场开始就没碰过酒，指尖一直压在手杖银头上。

比如奥斯顿身旁的副官，已经第三次让传令兵试图向猎场外传信。

比如两个旁支贵族，他们交谈时声音很低，目光却不时看向东南方向，那里是返回庄园的路。

唯独奥斯顿。

他看见了，却不愿承认那是刀。

他像一个站在台阶最高处的人，听见下面传来石块碎裂声，却仍旧相信那只是风吹过庭院。

西伦忽然觉得有些疲倦。

提醒已经送到。

选择不是他的。

他不能替别人相信危险。

也不能替别人承担後果。

午後，猎场深处传来一声低沉兽吼。

那头老野猪冲出灌木，浑身泥浆，背脊鬃毛竖起，獠牙上还挂着一截断裂犬绳。

一名年轻贵族惊叫着跌下马。

老野猪直冲过去。

奥斯顿催马上前，猎枪来不及装填，便拔出腰间猎刀。

刀光一闪。

他几乎贴着野猪獠牙侧身掠过，猎刀狠狠扎入野猪颈侧。

鲜血喷溅出来。

野猪发疯般撞断一截小树，最终跪倒在湿泥中。

喝彩声轰然响起。

奥斯顿站在血泊旁，深红斗篷被风吹起，脸上带着胜利者习惯性的笑。

他转头看向西伦。

「如何？」

西伦微笑鼓掌。

「精彩。」

奥斯顿大笑。

就在这笑声里，猎场外一只黑色渡鸦掠过低空，落在远处枯枝上。

西伦抬眼看去。

渡鸦的脚上绑着一截极细的红线。

他脸上的笑意没有变化。

可袖中的手指已经轻轻按住镇魂钉。

同一时间，数十里外的图索尔庄园，第一扇门被关上。

厚重铁闩落入锁槽。

声音沉闷。

像棺盖合拢。

奥因站在主宅大厅中央，慢条斯理地摘下手套。

大厅两侧，原本属於族长直属的侍从已经被缴械，十几名近卫队骑士持枪而立，枪口低垂，却随时能抬起。

白发长老霍尔曼怒视着他。

「奥因，你知道自己在做什麽吗？」

奥因看向老人。

「我知道。」

他声音很轻。

「所以我等了二十年。」

霍尔曼还想说话。

奥因身後的老骑士已经拔剑。

剑光从大厅烛火中掠过。

霍尔曼的声音戛然而止。

鲜血溅在图索尔家族祖先画像下方。

大厅里所有人都安静了。

奥因垂眸看着倒下的老人，眼神没有快意，只有一种终於清理掉旧灰尘的冷淡。

「从现在起。」

他缓缓戴回手套。

「图索尔家族，不再由迟钝、贪婪、软弱和侥幸来决定方向。」

近卫队齐齐踏前一步。

枪械上膛声连成一片。

奥因抬头，看向大厅尽头那张高背族长椅。

「开始吧。」

血腥味很快从主宅深处蔓延开来。

秋狩的第一天，还没有结束。