窗外的风吹动纸角。

西伦伸手将它压住，目光重新落在简图北端那片狭长海湾上。

同一时刻，星环城的一间书房中，凯尔特也在看图。

只是他的图上，除了火幽部落，还多了数处用墨点标出的地方。

「吩咐好了吧？」

他声音平静。

站在桌旁的仆从躬着身，将手中回报递了上去。

「都安排好了，部落叛乱是真的，图腾巨兽也是真的，送到醉花居的消息经过了正常渠道，维罗妮卡只知道有人出钱求援，不知道背後还有我们。」

凯尔特缓缓点头。

「不要把消息做得太漂亮。他不是那种看见好处就什麽都不问的人。」

「明白，缺的地方都留着，也安排了真正从北边逃出来的人。」

「路线呢？」

「会有人告诉他，走标出的那条路，更容易接触委托人。」

书房里安静片刻。

凯尔特伸手抚过桌边的黑金长刀，冰冷触感沿着指腹传来，让他胸口那点难以言说的躁意稍稍平复。

三个月，内院第六。

他这几天每次想起这几个字，都觉得刺耳。

当初定下一年之约时，他还有闲心嘲笑斯维因。

可如今过去的不过三个月，他竟已经开始在夜深时推算，若再给西伦十个月，那人的枪会快到什麽程度，气力又会淬链到什麽地步。

严格算来，考核剩下的期限尚不到十个月。

可这个数字已经不重要了。

九个月，十个月，他都不想等。

「叔叔那边已经答应了。」凯尔特道。

仆从微微抬头，随即压低声音：「那位大人————突破了？」

「刚刚突破，四阶。」

凯尔特终於露出一点笑意。

「四阶非凡者看住一个三阶，不会出什麽意外。让他到了地方之後，再把西伦带到合适的位置。」

「少爷是要————」

「我要亲自和他打一场。」

凯尔特打断了仆从。

他还没有蠢到以为在外面赢一次，就能擅自抹掉长老立下的考核规则。

但规矩归规矩，一个人被打断过一次骨头，再面对同一个敌人时，终究会记得疼。

他要让西伦记住自己。

记住刀锋落下时的无力，记住所有苦修都被正面击溃的滋味。

最好往後每一次闭目修炼，都能想起这一战。

「第四和第六之间，还隔着不少东西。」凯尔特握住刀柄，缓缓站起身，「现在动手，我有把握。」

仆从低着头，没有接话。

若真是始终十拿九稳，又何必特意请来一位四阶非凡者？

可这句话，他当然不敢说。

凯尔特走到窗边，看着远处圣光修道院的山影，眼底的笑意一点点淡去。

他并不觉得自己已经怕了。

只是没有必要把主动权交给别人，更没有必要等西伦把所有准备都做足，再堂堂正正站到自己面前。

铜元商行能给他的，从来不只有药剂。

消息，人手，道路，同样都是力量。

「还有一件事。」仆从迟疑了一下，「关於西伦的旧事，查到一些。」

「说。」

「他真正开始修炼，到如今————大概只有五年多。」

凯尔特握刀的手，忽然停住。

窗外有车轮碾过石路，响声由近及远。

许久，他才转过身，将桌上那张地图折了起来。

「尽快。」

这一次，他没有再说自己一定会赢。

三天後，深夜。

圣光修道院外，一片偏离山道的隐蔽森林里，西伦拨开挡路的树枝，脚步忽然停住。

前方林木之间伏着一头巨大的飞禽，浑身羽毛呈灰白色，背部有流云般的淡银纹路，两翼虽然收拢，仍将周围草木压倒了一片。

它听见动静，缓缓转过头，琥珀色的眼睛扫过西伦，弯曲的利喙间发出一声低鸣。

那宽阔的脊背上已经安好了双人鞍座，皮带下垫着厚毡，鞍座前方坐着一名中年男人，灰色外袍整洁，鬓角有几缕白发，看着儒雅随和，不像常年与凶兽搏杀的猎手，倒像坐在商铺里核算帐目的掌柜。

「西伦先生？」男人含笑点头，「夜里出发，风势平稳，也能少招些眼睛。上来吧，路上再说。」

西伦没有立即靠近，先看了一眼他递来的铜牌。

铜牌上的缺口、背面的火焰刻纹，都与白天核对过的信物一致。

这三天里，他见过两名真正的北部逃亡者，对方身上的伤势与叛乱的细节也都对得上。

他已经在修道院登记外出历练，带足药剂与乾粮，连火幽部落附近几条道路都记了下来。

只是原先说好的异种快车，到了出发前才换成了眼前这头飞禽。

男人似乎看出他的疑惑，拍了拍鞍座：「流云雕，地上有几处路被毁了，绕行费时，部落等不起。」

西伦走近几步，打量着那层层叠叠的羽毛。

他以前听过流云雕，却还是第一次见到活物。

这种能供人乘骑的异种极其稀罕，驯养起来又格外麻烦，价格远不是寻常异种马能比的。

不过它并不擅长长途飞行，载着两个人，一次飞出千里便接近极限，之後必须进食休

息。

如此昂贵的东西，偏偏耐力不怎麽样，难怪平日难得一见。

「火幽部落还养着这样的坐骑？」西伦问。

男人笑意不变：「常年往来各处，总得有件方便赶路的东西，我在外面做些买卖，勉强养得起。」

他身上流露出的气息约莫初入三阶，深浅分明，并没有多少压迫感。

「新的消息呢？」西伦没有放过这个问题，「醉花居给我的记录，是有人驱使图腾巨兽作乱，你们昨日却说，要杀的是另一头凶兽。」

男人轻轻叹息：「消息总有迟误，叛乱是真的，可那些人没能得意多久，海湾里又来了一头东西，把我们的图腾巨兽也吞了，如今山里乱成一团，原先逃出来的人哪里知道後面的事？我就是为这个赶回来的。」

他从怀里拿出一截烧黑的兽骨，骨面残留着细密咬痕，「图腾祭场找到的，我们已经不指望夺回旧地，只希望你出手，灭掉那头凶物，让活着的人有路可走。」

西伦接过兽骨，感受着上面残存的异样气息，眼神微动。

吞噬强大异种，水陆皆能活动，鳞甲扰乱气力，创口逸散热息。

如果前後记录中有些现象属於同一头凶兽，那它的天赋恐怕比自己想的还多。

「先到地方，我要亲眼看。」西伦将兽骨递回，翻身坐进後面的鞍座。

男人并不催促，只提醒他扣好皮带。

流云雕站起身，粗壮的双腿踩得泥土下陷，随後猛然振翼。

树叶翻卷，碎枝四散，西伦只觉身下一沉，整片林地便迅速退向脚下。

几个起落之後，修道院的灯火已经变成远处一片细碎光点。